杜鹃红山茶的叶片边缘是全缘的，没有锯齿，十分光滑，形状、密度与杜鹃花十分相似，因此便有了“杜鹃红山茶”的名字。

由于杜鹃叶山茶自然条件下授粉结实率低，种子大部分为败育，因此大部分地区用种子繁殖比较困难。20世纪80年代，原存879株，杜鹃叶山茶因此被誉为“大熊猫”。

通常茶花的花期是从10月到来年4月，花期长达半年，没有在夏天开花的茶花，而杜鹃红山茶的盛花期在6月到次年2月，即使在炎热的夏季，依然满树红花，十分娇艳，如果栽培得好，一年四季都可以开花，因此也有“四季茶花”的别称。

它的美艳比一般的山茶有过之而无不及，集花期长，花色艳丽，叶形独特等多个优良特性于一身，观赏价值极高，因而开发价值也很高。因此这引来了不少贪婪的目光，导致了野外的杜鹃红山茶遭到野蛮的盗挖，数量急剧减少，几乎遭到灭顶之灾。

目前野外植株存活数量只有近千株，因此它被称为是继金花茶之后又一个“植物界大熊猫”，被列为广东省特有的“国宝级”濒危物种，国家一级保护植物。

茶花常常被人们说成是怕冷、怕热、怕病虫害的娇气的花卉。可是杜鹃红山茶是抗逆性较强，它不仅在夏天开花，而且能忍耐-5℃，在长江以北的部分地区能露天栽培。可盆栽置于阳台、露台、室内等处观赏，亦可栽培于草坪、林缘等处。